题与美国争执，在马尼拉湾无视杜威的封锁命令，大肆发展殖民地，以及攫取处在美国和菲律宾之间的太平洋群岛等行为，引起美国的疑虑和敌意。
各国海军对无烟火药的采用和对射击技术的改进（在皇家海军中是珀西·；斯科特发起的，在美国海军中则是威廉；西姆斯发起的），必然导致了全部装备大口径炮的战列舰的出现，这种战列舰中最早的一艘是英国的“无畏”号。英国和德国，但不包括美国，制造了为提高速度而少用装甲的全部装配大口径炮的战列巡洋舰。
美国首先把一艘潜艇“霍兰”号编入现役，其他国家也纷纷效法。所有人都认为潜艇可用于港口和海岸防卫和攻击装甲军舰。没有人预见到它会成为袭击商船的出色武器。美国人发明的飞机被认为可以在战争中用于侦察和远距离火力控制。没有人预见到它巨大的破坏力。然而无线电的一切用途却很快就被认识到，并得到了应用。
1915年，美国海军进行了一次它盼望已久的改革，成立了海军作战部。其部长有权“在海军部长的指示下，负责舰队的作战行动，负责准备和完善战争计划”。威廉；本森少将任海军作战部第一任部长。他要求各下属单位汇报作战准备情况，以此抓紧了作战部的工作。他全力支持通信系统的改进和军械弹药的采购。他鼓励与当时的杰出科学家们建立联系。并成立了海军咨询委员会，该委员会中包括托马斯·；·；爱迪生、埃尔默；斯佩里和威廉；库利奇这样的杰出人物。海军从此开始与科学和工业有了紧密的联系，这使得20世纪的许多重大技术进步有了可能。
威尔逊积极鼓吹准备战争，并在国会上施展自己的影响，支持海军的建造规划。总统把自己的论点直接公诸全国，宣扬美国需要一支“世界上最强大的海军”。经过多方筹划，《1916年海军法》在8月29日通过生效。在其背后是美国的新的欲望：拥有一支“不亚于任何国家的海军”。在辩论中，日德兰战役成为那些主张造大舰的人们的有力论据。如果英国的大舰队无法对付德国人，美国人就只能指望自己的海军了，因为英国人可能不会再去封锁德国人了。《海军法》提议在短短的3年里为美国海军增加10艘战列舰、6艘战列巡洋舰、10艘侦察巡洋舰、50艘驱逐舰和67艘潜艇。法令还批准建立一支海军航空部队和一支海军预备役部队。
《海军法》的通过并不意味着美国海军已经作好了参战准备。这个法案是个长期目标，政府认为它是保证“自然成长”的计划，它所预想的是美国在战后将无可争议地成为世界领袖。与此同时，尽管有政府部门和海军作战部长的反对，丹尼尔斯部长却顶住了来自各方的压力，拒绝为战争做准备。这个国家虽然有和平愿望，但却很可能会被卷入战争。丹尼尔斯拒绝给海军已有的服役舰增加设备和人员，也不让战舰处于最佳状态。威尔逊总统正以“他使我们摆脱了战争”的口号搞竞选。部长认为做有效的战争准备是政治上的不明智。
还没等威尔逊宣誓连任总统，德国人就宣布了他们无限制潜艇战的重大政策。发给美国的通知规定，每周允许1艘不载违禁品的美国船只严格按照德国人的指示进出英国。面对这种厚颜无耻的行为，威尔逊因受他对“索塞克斯”事件所持立场的束缚，于1917年2月3日与德断绝外交关系。臭名昭著的“2月19日齐默尔曼电文”一发表，美国人群情激昂。这个电文企图贿赂墨西哥在德美交战时站在德国一方，作为交换条件，德国可帮它重新夺回得克萨斯州、亚利桑那州和新墨西哥州。这封耸人听闻的电文是英国人截获的，并在3月1日发表，甚至引起了那些仍在寻求中立的美国人的义愤。
威尔逊下令把驶往交战地带的美国船只武装起来。3月，美国第一艘武装商船启航。威尔逊还在希望德国人不要走到击沉美国商船这一步。由于没有公开的法令，他不准备采取进一步的行动。3月12日美国汽轮“阿尔贡金”号在不列颠群岛附近没受到任何警告就被击沉了。1个星期后，又有3艘美国船只在潜艇袭击中沉没，15人丧生。4月2日威尔逊在国会里严肃地说：“世界必须安全民主……权利比和平更可贵，我们将为自己最珍惜的东西而战斗。”4天后美国对德宣战了。1917年4月初，英国海军部仍在坚持“保卫航线”的理论，这时美国海军少将威廉；西姆斯被派往英国研究船运形势并为与德开战时如何布置美国海军兵力提出建议。他到达英国时美国已经参战了。英国船运的糟糕情况——2月和3月的沉船达100万吨——使西姆斯大吃一惊。4月份的情况可能会更糟。皇家海军的计划制定者们坦率地预言，如果想不出制服潜艇的办法，英国到11月份就会被打败。除了巡逻、布雷和规避航道之外，杰利科想不出什么办法，而这些办法已被证明是不成功的。
英国海军部中的一群年轻军官在海军中校雷金纳德·；亨德森的带领下已经开始对船运行动和防止损失默默地进行研究。他们发现穿越英吉利海峡的运煤船队，因法国人坚持护航，几乎没受到什么损失。运煤船队的2600船次中只被潜艇击沉了
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